¿Qué es la Giardia?
La giardiasis es una infección intestinal del hombre y los animales provocada por un protozoo parásitario llamado Giardia intestinalis (conocido también como Giardia lamblia). La Giardia es una especie parásita simple de una sola célula; no es un "gusano", ni una bacteria ni un virus. Este parásito tiene una distribución mundial y es una causa común de la "diarrea del viajero" en las personas. Los amantes del aire libre que consumen agua contaminada sin darse cuenta, pueden acabar contagiándose de la "fiebre del castor", que es otro nombre para la giardiasis en personas. Otros ejemplos de parásitos protozoarios que pueden causar enfermedad entérica (intestinal) son los Coccidios, Cryptosporidia y Toxoplasma.
"Giardia no es un 'gusano', ni una bacteria ni un virus."
El microorganismo Giardia tiene dos formas. Una frágil, que es la forma en la que se alimenta y que vive en el intestino de los animales infectados. Y una forma quística resistente que se elimina en las heces y puede sobrevivir varios meses en el medio ambiente, sobre todo en el agua y ambientes húmedos.
La giardiasis puede provocar diarreas en los animales y el hombre. Sin embargo, muchos gatos infectados no presentan signos clínicos y la diarrea se considera como "no específica". Las infecciones por Giardia en los 
gatos son sin duda más comunes de lo que llega a reconocerse o diagnosticarse.
¿Cómo se infectan de Giardia los gatos?
Un gato puede infectarse de Giardia por la ingestión del parásito es su etapa de quiste. Una vez dentro del intestino del gato, el quiste se transforma en trofozoito o forma activa del organismo y se adhiere a la pared intestinal para alimentarse. Si hay un número suficiente, pueden desarrollarse signos clínicos debido a los daños en la pared intestinal. Los trofozoítos se reproducen por división, y algunos se transformarán en la forma quística. Eventualmente el gato puede expulsar quistes en sus heces. Estos quistes son capaces de infectar a otro animal inmediatamente. La giardiasis puede ser transmitida mediante la comida, por inhalación de los quistes de tierra contaminada, o por beber agua contaminada.
"La giardiasis puede ser transmitida mediante la comida, por inhalación de los quistes de tierra contaminada, o por beber agua contaminada."
La enfermedad es relativamente rara en los gatos adultos sanos. La probabilidad de desarrollar la enfermedad aumenta cuando hay un gran número de quistes presentes en el medio ambiente por contaminación fecal. Es más común en los gatitos y gatos adultos debilitados y en grupos de gatos con una gran densidad de población, como en criaderos, tienda de mascotas, o refugio de animales. Se ha demostrado que los gatitos expulsan más quistes de Giardia en las heces que los gatos mayores.
¿Cuáles son los signos clínicos de la giardiasis?
Estos parásitos microscópicos se adhieren a la pared intestinal y el daño causa una aguda (y repentina) diarrea de olor fétido. Las heces pueden ser desde blandas a acuosas, a menudo de color verdoso, y en ocasiones contienen sangre. Los gatos infectados suelen presentar heces muy mucosas. En ocasiones presentan vómitos. Los signos pueden persistir varias semanas y la pérdida gradual de peso puede ser evidente. La diarrea puede ser intermitente. La mayoría de los gatos no tienen fiebre, pero pueden mostrarse menos activos. La enfermedad no suele ser mortal, pero puede ser más grave en los gatitos o gatos más viejos o en los gatos con un sistema inmunológico dañado por el virus de inmunodeficiencia felina (FIV) o el virus felino de la leucemia (FeLV), otras infecciones u otras enfermedades graves.
¿Cómo se diagnostica la Giardia?
Una prueba rutinaria de flotación fecal puede no detectar estos pequeños quistes, que muchas veces no flotan en las heces, y a menudo requieren una solución de sulfato de zinc especial de flotación para la detección. En ocasiones, los parásitos pueden observarse en un examen directo de las heces. Si su veterinario sospecha giardiasis, puede analizar una muestra de heces para detectar la presencia de antígenos específicos de Giardia (proteínas de la célula). Muchos casos el diagnóstico se basa en la historia clínica y los signos clínicos sugestivos de giardiasis.
¿Cuál es el tratamiento para la giardiasis?
"Las farmacéuticas veterinarias han elaborado una
fórmula palatable para gatos".
El metronidazol es el fármaco más utilizado para tratar la Giardia. Este antibiótico es muy amargo, por lo que se fabrica en forma de cápsulas. En gatos muchas veces este contenido tiene que dividirse para conseguir la dosis exacta, exponiendo el contenido amargo. Para que sea más fácil administrar el medicamento, las farmacias veterinarias han elaborado una fórmula con sabor que enmascara la amargura. El medicamento se administra por vía oral durante cinco a siete días.
Otro fármaco antiparasitario, fenbendazol, se baraja como un tratamiento potencialmente útil, especialmente cuando se utiliza junto con metronidazol. Esta combinación se administra a los gatos con diarrea refractaria (diarrea que no responde al tratamiento). En casos de deshidratación o diarreas profusas pueden ser necesarios otros fármacos de apoyo.
¿Cuál es el pronóstico de la giardiasis?
El pronóstico es bueno en la mayoría de los casos. En cambio, los animales debilitados o geriátricos y aquellos con sistemas inmunes dañados tienen un mayor riesgo de complicaciones, incluyendo la muerte.
¿Puede mi gato contagiarme a mí o a mi familia de Giardia?
La giardiasis es la más común de las infecciones intestinales parasitarias del hombre y, potencialmente, puede ser transmitida de los gatos a los seres humanos. En el pasado, los gatos y los perros, junto con la fauna silvestre, fueron una importante fuente de infección para los humanos. Sin embargo, la transmisión de humano a humano también tiene que considerarse y la contaminación de los suministros de agua municipales son responsables de muchos brotes.
"La contaminación de los suministros de agua municipales son responsables de muchos brotes."
Si a su gato se le diagnostica la giardiasis, la desinfección del medio ambiente y una buena higiene personal son importantes para prevenir la propagación accidental a los seres humanos. En particular, las personas con inmunodeficiencias como el SIDA o el cáncer, o que estén sometiéndose a quimioterapia, debe tener extremo cuidado, especialmente al manejar la caja de deposiciones o las heces.
Para la desinfección del medio ambiente, puede usar lejía diluida al 1:32 o 1:16 con agua, o 60-120 ml de lejía por litro de agua (de 1 a 2 tazas por litro de lejía). Eso sí, asegúrese antes de que las superficies afectadas pueden ser tratadas de forma segura con lejía. Lysol ® y compuestos cuaternarios de amonio (Parvosol ®, etc) también son eficaces para matar los quistes. Además, los quistes de Giardia son susceptibles a la falta de agua, por lo que conviene tratar de mantener su entorno lo más seco posible. Para obtener los mejores resultados, limpie los lugares en los que la mascota vive y duerme y luego procure que se sequen durante varios días antes de volver a permitir que ningún animal doméstico entre en estas zonas.
