¿Qué es el virus de la leucemia felina (FeLV)?
El virus de la leucemia felina (FeLV) es un virus que infecta a los gatos. Se identificó por primera vez en gatos que padecían una forma de leucemia (cáncer de los glóbulos blancos), pero ahora se sabe que causa diversos problemas de salud graves. El FeLV deprime el sistema inmunitario, lo que hace que los gatos infectados sean más propensos a infecciones, anemia y ciertos tipos de cáncer. Como todos los virus, el FeLV solo puede reproducirse dentro de las células vivas. El FeLV solo infecta a los felinos y no representa un riesgo para otras especies animales ni para los humanos.
¿Qué tan común es la FeLV?
La infección por FeLV se presenta en todo el mundo. Entre el 1 % y el 3 % de la población felina está infectada de forma persistente con este virus, y muchos más están expuestos. El número de gatos infectados varía según la ubicación geográfica, el entorno y el estilo de vida. La infección es más común en colonias de gatos donde existe un contacto estrecho entre los individuos.
¿Qué enfermedad causa el virus?
El FeLV invade diversas células del sistema inmunitario y los tejidos hematopoyéticos del gato. Esta invasión provoca la muerte celular o genera una mutación (cambio) en su código genético, lo que puede hacer que la célula se vuelva potencialmente cancerosa, aunque esto puede tardar meses o años en manifestarse tras la infección. La infección por FeLV puede provocar cáncer en diversos tejidos, órganos y partes del cuerpo. Cuando afecta a las células de la médula ósea, puede causar cáncer de sangre como la leucemia (aumento de glóbulos blancos circulantes).
También puede disminuir la producción de glóbulos rojos (causando anemia) o plaquetas (causando trombocitopenia). Cuando el FeLV infecta los glóbulos blancos en una zona del cuerpo, puede provocar cáncer en esa zona, como linfoma o linfosarcoma. Estos tumores pueden aparecer en una o varias partes del cuerpo. Si bien el cáncer es una de las consecuencias de la infección por FeLV, otras enfermedades son más comunes. En muchos gatos, el FeLV suprime el sistema inmunitario, por lo que el gato infectado tiene menos capacidad para defenderse de diversas infecciones que normalmente no le supondrían un problema. Los gatos afectados pueden desarrollar varios signos clínicos y su salud se deteriora progresivamente con el tiempo.
Los gatos infectados con FeLV también suelen desarrollar anemia potencialmente mortal (bajo recuento de glóbulos rojos). Otros problemas asociados a la infección por FeLV incluyen el aborto, enteritis grave (inflamación intestinal), enfermedad neurológica (de los nervios) y enfermedad ocular (de los ojos). La enfermedad relacionada con FeLV suele ser mortal. Los estudios muestran que entre el 80 % y el 90 % de los gatos infectados con FeLV fallecen entre tres y cuatro años después del diagnóstico inicial.
¿Cómo se transmite el FeLV?
La leucemia felina (FeLV) se transmite generalmente por contacto directo entre gatos. El virus es frágil y no puede sobrevivir más de unas pocas horas fuera del cuerpo del gato. Un gato infectado con FeLV elimina el virus a través de la saliva, las secreciones nasales, la orina y las heces.
Sin embargo, el FeLV no es un virus altamente contagioso, y su transmisión generalmente requiere un período prolongado de contacto cercano entre gatos infectados y susceptibles. Estas actividades incluyen el apareamiento, el acicalamiento mutuo y el uso compartido de areneros y comederos. La mordedura de un gato puede transmitir fácilmente la infección.
La infección también puede ocurrir cuando una gata preñada infectada con FeLV da a luz. En este caso, los gatitos pueden nacer con el virus FeLV o, más probablemente, infectarse cuando su madre los acicala. Sin embargo, la mayoría de las gatas infectadas con FeLV son infértiles o los gatitos mueren antes de nacer.
¿Qué ocurre cuando un gato se expone al virus de la leucemia felina (FeLV)?
Una vez que un gato se infecta con FeLV, existen varios resultados posibles.
Infección abortiva: Un gato está expuesto al FeLV pero no desarrolla una infección persistente. Muchos gatos infectados tienen una respuesta inmunitaria eficaz al virus, y alrededor del 20 % al 30 % de los gatos logran eliminar el virus antes de que se propague por el cuerpo.
Infección progresiva: El sistema inmunitario del gato no puede eliminar el virus, por lo que se propaga a los ganglios linfáticos y órganos. Estos gatos se infectan permanentemente con el virus y tienen el mayor riesgo de desarrollar la enfermedad relacionada con el FeLV. Estos gatos infectados permanentemente son los principales responsables de transmitir el FeLV a otros gatos. Pueden pasar meses o incluso años entre la infección inicial y la aparición de problemas relacionados con la enfermedad. Durante este tiempo, el gato puede liberar continuamente partículas virales en la saliva.
Infección regresiva: El sistema inmunológico del gato es lo suficientemente fuerte para prevenir la reproducción del virus, pero no puede eliminar el virus antes de que se propague a los órganos o la médula ósea. Este tipo de infección ocurre en hasta un 11 % de los gatos infectados. Estos gatos normalmente no son infecciosos para otros gatos, pero aún pueden desarrollar tumores. Si el sistema inmunitario del gato se suprime, el virus puede volver a circular, provocando un cambio hacia una infección progresiva, volviéndose contagioso y potencialmente desarrollando una enfermedad relacionada con el FeLV.
Infección focal: El sistema inmunitario no impide que el virus entre en tejidos como el bazo o los ganglios linfáticos, pero sí evita que se propague más. Si el gato queda inmunosuprimido por otra razón, el virus puede reactivarse y propagarse aún más por el cuerpo. Las infecciones focales son difíciles de diagnosticar y se cree que son raras.
¿Cómo se diagnostica la infección por FeLV?
En gatos con infección progresiva, el diagnóstico de la infección por FeLV es relativamente sencillo. Un análisis de sangre rápido puede detectar fragmentos del virus en la sangre de un gato infectado. Esta prueba es muy precisa y fiable, aunque en raras ocasiones pueden producirse falsos positivos.
El diagnóstico no es tan sencillo en gatos con infección regresiva. Estos gatos pueden presentar resultados inconsistentes (falsos negativos) debido a las fluctuaciones en los niveles del virus en su sangre. Por este motivo, los gatos enfermos que dan negativo en la prueba de FeLV podrían someterse a una segunda prueba.
"Es común que otras enfermedades o afecciones se presenten junto con la infección por FeLV,
y es difícil determinar si FeLV es la causa".
En gatos con infección transitoria, el diagnóstico varía. Algunos gatos dan positivo en el análisis de sangre inicial. Otros pueden requerir otro análisis, entre ocho y doce semanas después del primero, para que el veterinario determine si la infección es temporal o persistente. En algunos casos, puede ser necesario realizar análisis de sangre adicionales en un laboratorio especializado para confirmar la infección.
El diagnóstico de la enfermedad causada por el virus de la leucemia felina (FeLV) es más difícil debido a la variedad de signos y síntomas que puede presentar. Es común que otras enfermedades o afecciones coexistan con la infección por FeLV, y resulta difícil determinar si esta es la causa.
¿Existe algún tratamiento para la infección o la enfermedad por FeLV?
Actualmente no existe un tratamiento específico para gatos infectados con FeLV, ni tampoco un tratamiento para eliminar el virus del organismo. La mayoría de los gatos infectados con FeLV finalmente mueren o requieren eutanasia debido a enfermedades relacionadas con la infección. Sin embargo, muchos gatos que presentan enfermedades relacionadas con FeLV mejoran con tratamiento sintomático, al menos temporalmente. Por ejemplo, si el FeLV está causando inmunosupresión y el paciente desarrolla infecciones secundarias, estas pueden ser tratables, lo que conlleva una mejoría clínica.
Algunos tratamientos más recientes son prometedores, como los medicamentos antivirales zidovudina (AZT) y raltegravir. Su veterinario podría probar otros tratamientos (por ejemplo, interferones como el interferón alfa humano [IFN-α] y el interferón omega recombinante felino [IFN-ω]), pero su uso aún se encuentra en etapas iniciales y se requieren más estudios.
¿Cómo se puede prevenir la infección?
Existen vacunas para proteger a los gatos contra la infección por FeLV, y se recomiendan encarecidamente para cualquier gato adulto que salga al exterior. También se recomienda la vacunación para todos los gatitos, independientemente de su estilo de vida, ya que son muy susceptibles a la infección. Al igual que con otras vacunas, se requiere un ciclo inicial de dos inyecciones y refuerzos periódicos para mantener la inmunidad. Su veterinario le informará sobre las opciones de vacunación más adecuadas para su gato. Todos los gatos deben someterse a una prueba de FeLV antes de la vacunación.
Aunque la vacunación ayuda a prevenir la infección por FeLV y, por lo tanto, a controlar las enfermedades relacionadas con este virus, ninguna vacuna ofrece una protección del 100 %. No permita que su gato deambule libremente. Siempre que sea posible, evite que su gato, especialmente cuando es pequeño, entre en contacto cercano con gatos infectados con FeLV o con gatos sin un historial conocido de vacunación adecuada. En colonias grandes de gatos, es posible controlar la infección por FeLV mediante una combinación de pruebas de detección de FeLV de rutina, cuarentena y programas de vacunación. Afortunadamente, vacunar a un gato no interfiere con las futuras pruebas de detección de FeLV.
NOTA: Este contenido fue traducido de su versión original en inglés utilizando una herramienta de traducción basada en navegador. Está pendiente una revisión completa del idioma y es posible que haya inconsistencias menores o errores de redacción.
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