¿Qué es el virus de la leucemia felina (FeLV)?
El virus de la leucemia felina (FeLV) es un virus que infecta a los gatos. Se descubrió por primera vez en gatos con un tipo de leucemia (cáncer de glóbulos blancos). El FeLV puede causar diversas enfermedades además de la leucemia. Como todos los virus, el FeLV es un microorganismo diminuto que solo puede replicarse dentro de células vivas. El FeLV es específico de los felinos y no representa un riesgo para otras especies animales ni para las personas.
¿Qué tan común es el FeLV?
La infección por FeLV se encuentra en todo el mundo. En general, entre el 1 % y el 2 % de la población felina presenta una infección persistente con este virus, y muchos más están expuestos. El número de gatos infectados varía según la ubicación geográfica, el entorno y el estilo de vida del gato. La infección es más común en colonias de gatos con contacto estrecho entre individuos.
¿Qué enfermedad causa el virus?
El FeLV invade diversas células del sistema inmunitario del gato y de los tejidos hematopoyéticos. Esta invasión provoca la muerte celular o una mutación (cambio) en su código genético. Este cambio puede volver a la célula potencialmente cancerosa, aunque este cambio puede tardar meses o años en manifestarse después de la infección.
Los cánceres pueden presentarse en diversos tejidos, órganos y partes del cuerpo debido al FeLV. Estos cánceres pueden afectar cualquier tipo de glóbulo blanco circulante (leucemia) u otras células de los tejidos hematopoyéticos. El tumor más común asociado con el FeLV es el de células linfoides, conocido como linfoma o linfosarcoma .
Aunque el desarrollo de cáncer es una consecuencia de la infección por FeLV, otras enfermedades son más comunes. En muchos gatos, la infección por FeLV provoca una supresión del sistema inmunitario de moderada a grave. Esto significa que el gato infectado tiene menor capacidad para defenderse contra una amplia gama de infecciones que normalmente no causarían problemas en gatos sanos. Los gatos afectados pueden desarrollar diversos signos clínicos y su salud se deteriora progresivamente con el tiempo.
Otra incidencia común en gatos infectados con FeLV es el desarrollo de anemia potencialmente mortal (bajo recuento de glóbulos rojos). Otros problemas, como abortos, enteritis grave (inflamación intestinal), enfermedades neurológicas (nerviosas) y enfermedades oculares (de los ojos), se asocian comúnmente con la infección por FeLV.
La enfermedad relacionada con el FeLV suele ser mortal. Estudios han demostrado que entre el 80 % y el 90 % de los gatos infectados con FeLV mueren en un plazo de tres a cuatro años tras el diagnóstico inicial.
¿Cómo se transmite el FeLV?
El contacto directo entre gatos es la vía más frecuente de infección por FeLV. El virus es frágil y no puede sobrevivir más de unas pocas horas fuera del gato. Un gato con FeLV excreta una gran cantidad del virus en su saliva, así como en otros fluidos corporales como secreciones nasales, orina y heces. Sin embargo, el FeLV no es un virus altamente contagioso, y la transmisión generalmente requiere un período prolongado de contacto cercano entre gatos infectados y susceptibles. Las actividades de contacto cercano incluyen el apareamiento, el acicalamiento mutuo y compartir bandejas sanitarias y comederos. Las mordeduras de un gato infectado pueden transmitir fácilmente la infección.
Otra posible fuente de infección ocurre cuando una gata preñada infectada con FeLV da a luz. En este caso, los gatitos pueden nacer con el virus FeLV o, con mayor probabilidad, infectarse cuando su madre los acicala. Sin embargo, la mayoría de las gatas infectadas con FeLV son infértiles o se produce la muerte prenatal de los gatitos con aborto o reabsorción de los fetos.
¿Qué sucede cuando un gato está expuesto al FeLV?
No todos los gatos expuestos al FeLV desarrollarán infecciones persistentes. El sistema inmunitario de muchos gatos infectados responde al virus, y entre el 20 y el 30 % de estos gatos logra eliminarlo antes de que se propague por el organismo. Esto se denomina infección abortiva.
Entre el 30 y el 40 % de los gatos infectados presentan una infección regresiva: el virus puede propagarse a los órganos o la médula ósea antes de que el sistema inmunitario lo elimine del torrente sanguíneo. Estos gatos normalmente no son infecciosos; sin embargo, cualquier factor que suprima su respuesta inmunitaria puede provocar que el virus vuelva a circular, lo que los hace contagiosos y potencialmente desarrollar una enfermedad relacionada con el FeLV. Sin embargo, hasta que la infección se cura, estos gatos son portadores del virus y pueden sufrir daños durante este periodo que pueden derivar en enfermedades más adelante.
"No todos los gatos expuestos al FeLV desarrollarán infecciones persistentes".
El 30-40% restante de gatos infectados presentará una infección progresiva: el sistema inmunitario es incapaz de eliminar el virus y este se propaga a los ganglios linfáticos y otros órganos. Tras la infección, estos gatos se infectan de forma persistente y permanente con el virus y presentan el mayor riesgo de desarrollar la enfermedad relacionada con el FeLV. Estos gatos con infección permanente son los principales responsables de la transmisión del FeLV a otros gatos. Pueden transcurrir meses o incluso años entre la infección viral inicial y la aparición de la enfermedad clínica relacionada. Durante este tiempo, las partículas virales pueden eliminarse continuamente en la saliva del gato.
¿Cómo se puede diagnosticar la infección por FeLV?
El diagnóstico de la infección por FeLV es relativamente sencillo en gatos con infección progresiva. Se puede realizar un análisis de sangre rápido que puede detectar partes del virus en la sangre de un gato infectado. Esta prueba es muy precisa y fiable, aunque rara vez pueden producirse resultados falsos. Este no es el caso de los gatos con infección regresiva. Pueden tener resultados inconsistentes (falsos negativos) debido a los niveles fluctuantes del virus en su sangre a medida que su sistema inmunitario reduce el número de virus o si la inmunosupresión hace que el virus se replique de nuevo. Por eso, a los gatos enfermos se les puede volver a hacer la prueba del virus de la leucemia felina después de haber dado negativo previamente. Algunos gatos con solo una infección transitoria por FeLV (infección abortiva) darán positivo en el análisis de sangre inicial. Puede ser necesaria una segunda prueba realizada de ocho a doce semanas después de la primera para diferenciar entre infecciones temporales y persistentes. En algunas situaciones, puede ser necesario confirmar la infección mediante análisis de sangre adicionales en un laboratorio especializado.
El diagnóstico de la enfermedad por FeLV es más difícil debido a la variedad de signos y síntomas. Es frecuente que se presente una situación compleja en la que otras enfermedades o afecciones se presenten junto con la infección por FeLV.
¿Existe algún tratamiento para la infección o enfermedad por FeLV?
Actualmente no existe un tratamiento específico para los gatos infectados por FeLV. No existe un tratamiento para eliminar el virus del organismo. La mayoría de los gatos infectados por FeLV morirán o requerirán eutanasia humanitaria debido a enfermedades relacionadas con la infección. Sin embargo, muchos gatos con enfermedad relacionada con FeLV mejorarán con el tratamiento sintomático, al menos temporalmente. Por ejemplo, si el FeLV causa inmunosupresión y el paciente desarrolla infecciones secundarias, estas pueden ser tratables, lo que produce una mejoría clínica.
Los tratamientos más recientes que muestran resultados prometedores incluyen inmunomoduladores como el interferón alfa humano o el interferón omega recombinante felino. Consulte con su veterinario qué es lo mejor para su gato.
¿Cómo se puede prevenir la infección?
Existen vacunas para proteger a los gatos contra la infección por FeLV. Se recomienda su uso en gatos adultos que salgan al exterior en cualquier momento y, por lo tanto, puedan tener contacto con gatos infectados por FeLV. También se recomienda la vacunación de todos los gatitos, independientemente de su estilo de vida, ya que son muy susceptibles a la infección. Al igual que con otras vacunas, se requiere una pauta inicial de dos inyecciones y refuerzos regulares para mantener la inmunidad. Su veterinario le explicará las opciones de vacunación más adecuadas para su gato. Todos los gatos deben someterse a una prueba de detección de FeLV antes de la vacunación.
Aunque la vacunación es muy útil para prevenir la infección por FeLV y, por lo tanto, controlar la enfermedad relacionada con este virus, ninguna vacuna ofrece una protección total. No permita que su gato deambule. En la medida de lo posible, evite que su gato, especialmente si es un gatito, entre en contacto cercano con gatos infectados por FeLV o sin un historial de vacunación adecuado.
En colonias grandes de gatos, es posible controlar la infección por FeLV mediante una combinación de pruebas rutinarias de FeLV, cuarentena y programas de vacunación. Afortunadamente, vacunar a un gato no interfiere con futuras pruebas de sangre para FeLV.
NOTA: Este contenido fue traducido de su versión original en inglés utilizando una herramienta de traducción basada en navegador. Está pendiente una revisión completa del idioma y es posible que haya inconsistencias menores o errores de redacción.
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