¿Qué es la rabia?
La rabia es una de las enfermedades virales más devastadoras que afectan a los mamíferos, incluyendo perros y humanos. Es una enfermedad mortal causada por la infección con el virus de la rabia. Cuando se presentan síntomas de rabia, es casi invariablemente mortal.
El virus de la rabia se encuentra en todo el mundo, incluidos América del Norte, América Central y del Sur, Asia, África, Oriente Medio y algunas partes de Europa.
Sin embargo, hay zonas en el mundo libres de rabia, entre ellas la Antártida, Australia, Fiji, Finlandia, Islandia, la República de Irlanda, Japón, Nueva Zelanda, Noruega, Suecia y el Reino Unido (Inglaterra, Escocia, Gales e Irlanda del Norte).
Estos países libres de rabia han aplicado estrictas leyes de cuarentena para prevenir la propagación de la enfermedad y evitar que el virus se transmita a la fauna silvestre. Esta lista está sujeta a cambios, ya que la situación de cada país respecto a la rabia se revisa constantemente.
¿Cómo se transmite la rabia?
La rabia se transmite cuando un animal infectado muerde a otro. La transmisión por otros medios es poco frecuente. Tras la mordedura, el virus de la rabia se reproduce en los tejidos cercanos a la herida, utiliza los nervios periféricos (los nervios que se encuentran fuera del cerebro y la médula espinal) para llegar a la médula espinal y, posteriormente, al cerebro. Una vez que el virus entra en el cerebro, se propaga a las glándulas salivales y a los órganos. Una vez en las glándulas salivales, el virus puede secretarse en la saliva. El virus de la rabia no sobrevive mucho tiempo fuera del cuerpo de un mamífero.
"La rabia se transmite cuando un animal infectado muerde a otro".
En Norteamérica, la mofeta, el mapache, el zorro y el murciélago son importantes reservorios del virus, mientras que en Europa, los zorros son la principal fuente de infección para personas y otros animales. En Asia, África y Latinoamérica, el principal reservorio no son los animales salvajes, sino los perros callejeros que vagan libremente. En estas zonas, la infección humana es más frecuente.
¿Cuánto dura el período de incubación?
El período de incubación (el tiempo hasta la aparición de los signos clínicos) puede variar de diez días a un año o más. En los perros, el período de incubación suele ser de dos semanas a cuatro meses. La velocidad de desarrollo de los signos clínicos depende de:
- El lugar de la infección. Cuanto más cerca esté la mordedura al cerebro y la médula espinal, más rápido llegará el virus al tejido nervioso y causará síntomas.
- La gravedad de la mordedura.
- La cantidad de virus introducido por la mordedura.
¿Cuáles son los signos clínicos de la rabia?
Tras la mordedura de un animal rabioso, la enfermedad progresa a través de tres etapas. En la fase prodrómica (primera fase), el perro experimenta un cambio marcado de temperamento. Los perros tranquilos se vuelven inquietos y las mascotas activas se vuelven nerviosas o tímidas. Esta fase puede durar de 2 a 3 días. Después de esta etapa, se reconocen dos formas de la enfermedad clínica:
- La rabia furiosa ocurre cuando el perro rabioso se vuelve agresivo, muy excitable y muestra un apetito depravado, comiendo y masticando piedras, tierra y basura (PICA). Con el tiempo, se produce parálisis y el animal rabioso puede ser incapaz de comer ni beber. La hidrofobia (miedo al agua) no es un signo de rabia en perros. Es una característica de la rabia humana. El perro finalmente muere en una convulsión violenta.
- La rabia muda es la forma más común en perros. Presenta parálisis progresiva de las extremidades, distorsión facial y dificultad para tragar. Los dueños suelen pensar que el perro tiene algo atascado en la boca o la garganta. Se debe tener cuidado al examinarlo, ya que la rabia puede transmitirse por la saliva. Finalmente, el perro entra en coma y muere.
¿Cómo se diagnostica la rabia?
La rabia solo se puede diagnosticar mediante un examen directo del cerebro. No es posible diagnosticar esta enfermedad en un animal vivo. Si existe una alta sospecha de rabia, o si un animal con síntomas de rabia muere repentinamente, su veterinario podría recomendar el envío de las muestras cerebrales correspondientes para su análisis. Si ha habido exposición humana, esto podría ser necesario.
¿Es posible sobrevivir a la mordedura de un animal rabioso?
Existen informes aislados y poco documentados de casos de supervivencia, tanto de perros como de personas. En algunos casos, es posible que hubiera muy poca presencia del virus de la rabia en la saliva en el momento en que el animal rabioso mordió a su víctima. En este caso, la víctima podría no desarrollar rabia.
Sin embargo, como Louis Pasteur fue el primero en demostrar, es posible interrumpir la progresión de una mordedura infectada a la aparición de los síntomas mediante el uso temprano de suero antirrábico tras la mordedura. Este antisuero contiene anticuerpos inmunitarios específicos contra el virus.
El método más importante para prevenir la progresión de la rabia es administrar una dosis de vacuna antirrábica. Esta vacuna estimula al animal mordido a desarrollar sus propios anticuerpos neutralizantes contra el virus de la rabia. Sin vacunación y un tratamiento rápido posterior a la exposición, las probabilidades de supervivencia son escasas.
¿Es efectiva la vacunación?
La vacunación es fundamental en la prevención de la rabia. Si bien promueve la producción de anticuerpos, solo es eficaz si se administra antes de que el virus entre en el sistema nervioso. Las vacunas antirrábicas modernas para perros, gatos, caballos y hurones son extremadamente seguras y eficaces.
¿Se utiliza la vacunación post mordedura en perros expuestos?
Si existe una posible exposición a un perro no vacunado pero no hay exposición humana, entonces se le debe administrar al perro una vacuna contra la rabia y colocarlo en cuarentena estricta (sin contacto directo con personas) durante muchos meses, según lo determinen las regulaciones de salud pública locales.
Debido al riesgo potencial para las personas, un perro no vacunado y expuesto que haya mordido o arañado a un humano normalmente no recibiría la vacuna, ya que podría causar una reacción adversa poco común que podría imitar los síntomas de una infección. Si existe una alta probabilidad de exposición, la medida más segura es la eutanasia del animal; la alternativa es una cuarentena estricta durante varios meses.
Si el perro expuesto ha sido vacunado previamente, se indica una vacunación de refuerzo, seguida de un período de al menos 30 días de cuarentena determinado por las normas de salud pública locales y una observación cuidadosa.
¿Cuál es el tratamiento para la rabia?
No existe tratamiento para un perro con rabia. Si se sospecha rabia, el perro debe mantenerse aislado y evitar que escape o lastime a alguien. Un perro que excreta el virus de la rabia en la saliva desarrollará signos clínicos en cuestión de días, por lo que se le mantendrá en cuarentena durante 10 días. Un perro que se encuentra normal o sano después de 10 días no se considera contagioso en el momento de la mordedura. Su veterinario está obligado por ley a notificar a las autoridades reguladoras de enfermedades animales locales, estatales o provinciales. Estas autoridades determinarán las medidas necesarias para proteger adecuadamente a la población.
¿Puedo contraer la rabia?
Sí, la rabia es zoonótica (puede transmitirse de un animal a los humanos). Sin embargo, solo se transmite por la mordedura de un animal rabioso. El virus está presente en la saliva del animal infectado solo por un tiempo limitado. Si le muerde cualquier animal, debe lavarse inmediatamente la herida con abundante agua y jabón y consultar a un médico sin demora. Cualquier mordedura podría indicar exposición a la rabia.
Los animales sospechosos incluyen perros o gatos callejeros o salvajes, cualquier animal salvaje y mascotas no vacunadas (incluidas aquellas que no tienen sus vacunas al día), particularmente si el animal muestra un comportamiento inusual, como falta de miedo a las personas, salivación excesiva o agresión.
En febrero de 2018, la Organización Mundial de la Salud emitió una nueva recomendación sobre la vacunación contra la rabia y la postexposición. Quienes hayan sufrido una mordedura y no hayan sido vacunados previamente contra la rabia deben recibir inmunoglobulina (anticuerpos) de inmediato, seguida de una serie de vacunas. Quienes ya estén vacunados no necesitan inmunoglobulina, pero sí recibirán varias vacunas contra el virus.
¿Cuando debo vacunar a mi perro?
Existen varias vacunas antirrábicas aprobadas para perros, gatos, caballos y hurones. Todos los perros y gatos de entre 12 y 16 semanas de edad deben vacunarse. La vacunación antirrábica es obligatoria por ley en la mayoría de los estados y provincias. La frecuencia de revacunación depende de la legislación estatal o provincial. Su veterinario le informará sobre los intervalos de revacunación adecuados y le ayudará a obtener las licencias necesarias para su mascota.
NOTA: Este contenido fue traducido de su versión original en inglés utilizando una herramienta de traducción basada en navegador. Está pendiente una revisión completa del idioma y es posible que haya inconsistencias menores o errores de redacción.
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